De jarige van 21 juni is de Amerikaanse arts Lillias Stirling Horton Underwood (1851-1921), persoonlijk arts van de Koreaanse koningin Min (1848-1905).¹

Lillias Horton werd geboren in Albany (New York), waar ze de Albany Female Academy doorliep. In 1867 verhuisde ze met haar ouders en drie jongere zusters naar Chicago, waar ze naar de public high school ging. Ze was bijzonder actief in de presbyteriaanse kerk, en had het ideaal om zendeling te worden. Nadat ze van school kwam raakte ze ook betrokken bij liefdadigheidswerk in Chicago. Haar bezoeken aan de ziekenhuizen resulteerden erin dat ze haar ideaal bijstelde: ze wilde zendingsarts worden. Ze begon haar studie aan het Woman’s Medical College of Chicago (nu onderdeel van Northwestern University), en kreeg haar MD-graad in 1887. Ze deed haar praktische opleiding bij het Chicago Hospital for Women and Children. Ze werd omschreven als 'A bright young girl of slight and graceful figure', zo schrijft ze zelf in haar boek Fifteen Years Among the Top-Knots (1904).

De leiding van de Presbyteriaanse kerk zond Lillias uit naar Korea, waar ze in maart 1888 aankwam. Ze werd hoofd van de vrouwenafdeling van het Regeringsziekenhuis Chejung-won in Seoul. Ze gaf ook les in Engels en wiskunde aan het weeshuis voor jongens, gaf bijbelles aan vrouwen, en werd lijfarts van koningin Min. Ze ontmoette haar collega-zendeling dominee Horace Grant Underwood, de broer van schrijfmachinefabrikant John T. Underwood. Ze trouwden in 1889, en gingen op huwelijkreis naar de grens met Mantsjoerije. Sommige stukken per draagstoel, andere delen te voet, een reis van meer dan duizend mijl. Onderweg behandelde Lillias meer dan 600 patiënten, en onderwees hen in het christelijk geloof.

In de volgende jaren maakten de Underwoods verscheidene van dergelijke tochten naar het binnenland van Korea. Ze stichtten een aantal ziekenhuizen. In 1895 brak in Korea een cholera-epidemie uit. In de ziekenhuizen van de Underwoods overleed slechts een derde van de cholerapatiënten, tegen tweederde van de patiënten die niet in een ziekenhuis werden behandeld.

De Underwoods bleven in Korea, ook nadat koningin Min in 1905 was vermoord door Japanse soldaten, en nadat Korea in 1910 werd geannexeerd door Japan. In 1916 overleed Horace Underwood tijdens een verlof in de Verenigde Staten. Lillias ging terug naar Korea, waar ze vijf jaar later overleed aan de gevolgen van Aziatische spruw.

Referentie
1. James ET, Wilson James J, Boyer PS. Notable American Women. A biographical dictionary. Radcliffe College 1971. ISBN 0-674-62734-2

Morgen: ‘The Western world has witnessed 2,500 years of medical morality, but only 50 years of medical ethics.’