De jarige van 18 oktober is de Engelse arts Nicholas Culpeper (1616-1654), een van de grondleggers van de medicamenteuze behandeling van ziekten.¹

Culpeper werd geboren in Londen, als zoon van dominee Nicholas Culpeper sr., die overleed dertien dagen voor de jonge Nicholas geboren werd. Hij bracht zijn jeugd door in Isfield (Sussex), waar hij werd opgevoed door zijn moeder en haar vader, dominee William Attersole. Deze onderwees zijn kleinzoon in Grieks, Latijn en astrologie. Van zijn grootmoeder leerde Nicholas veel over medicinale planten. Toen hij ongeveer tien jaar oud was vond hij een kopie van het boek  The Anatomie of the Bodie of Man van Thomas Vicary (ca. 1490-1561; barbier-chirurg van koning Henry VIII). Het boek fascineerde hem dusdanig dat hij besloot arts te worden.

In 1632 stuurden zijn grootvader en zijn moeder hem naar de universiteit van Cambrigde om theologie te gaan studeren. De zestienjarige Nicholas dacht er anders over, en volgde college’s anatomie en materia medica volgens Galenus en Hippocrates. Vervolgens ging hij naar Londen, waar hij leerjongen werd van een apotheker. In 1640 had hij genoeg geleerd, en vestigde hij zich als arts in Spitalfield, niet ver van Londen. In dat jaar trouwde hij met Alice Field, de vijftien jaar oude dochter van een pas overleden rijke koopman. Haar erfenis stelde Culpeper in staat om zijn patiënten gratis te behandelen, hetgeen zijn populariteit als arts bijzonder veel goed deed. Daaraan droeg ook bij dat hij zijn patiënten lichamelijk onderzocht en naar hun klachten luisterde, in plaats van alleen maar hun urine te bekijken als basis voor een diagnose. Zijn credo was dat ‘as much piss as the Thames might hold’ niet bijdroeg aan een goede diagnose. Zijn behandeling was gebaseerd op astrologie, kennis van medicinale planten, en veel ervaring. Een van zijn successen was het gebruik van vingerhoedskruid (een soort van het genus Digitalis) voor de behandeling van hartaandoeningen.

In 1652 publiceerde Culpeper het boek The English Physician, een boek waarin hij 369 medicijnen beschreef die konden worden gemaakt van kruiden die in Engeland groeiden. Hij verspreidde het boek voor een lage prijs onder alle belangstellenden, en maakte zo geen vrienden onder zijn collega-artsen die minder succesvol waren in hun behandelingen maar wel hoge honoraria vroegen. Culpeper was ook van mening dat het gebruik van Latijn niet bijdroeg aan de behandeling van patiënten. In 1653 publiceerde hij The Complete Herbal, waarin hij nog honderd andere kruiden beschreef.

Culpeper lag niet alleen slecht bij zijn collega’s, hij werd ook niet gepruimd door priesters en advocaten. Daar had hij het ook wel naar gemaakt, getuige zijn uitspraak ‘Three kinds of people mainly disease the people - priests, physicians, and lawyers – priests disease matters belonging to their souls, physicians disease matters belonging to their bodies, and lawyers disease matters belonging to their estate.’

Culpeper overleed aan tuberculose in Londen op 10 januari 1654; 37 jaar oud.

1.http://www.ediblewildfood.com/bios/nicholas-culpeper.aspx

Morgen: Een ongebruikelijk influenza-achtig virus