Het doel van mammografiescreening is het detecteren van kleine maligne tumoren voor deze ver genoeg gegroeid zijn om symptomen te veroorzaken. Effectieve screening moet dus resulteren in detectie van een hoger aantal kleine tumoren, in de loop van de tijd gevolgd door detectie van een lager aantal grote tumoren. Prof. Gilbert Welch (Darmouth Institute for Health Policy and Clinical Practice, Lebanon NH) en collega’s hebben een analyse uitgevoerd van de effectiviteit van de mammografiescreening in de Verenigde Staten. Ze publiceren de analyse vandaag in The New England Journal of Medicine.¹

De analyse is gebaseerd op gegevens van de SEER-database van 1975 tot en met 2012. De onderzoekers bepaalden de tumogrootte-distributie en grootte-specifieke incidentie van mammacarcinoom onder vrouwen in de leeftijd van veertig jaar en ouder. Ze zagen dat na de opkomst van grootschalige screening rond 1980 het percentage gedetecteerde kleine tumoren (invasief kleiner dan 2 cm of in situ) toenam van 36% naar 68%, en het percentage gedetecteerde grote tumoren afnam van 64% naar 32%. Deze trend was echter veel meer toe te schrijven aan een substantiële toename van de detectie van kleine tumoren na introductie van de screening (toename met 162 per 100.000 vrouwen) dan aan afname van de detectie van grote tumoren (afname met 30 per 100.000 vrouwen). Aangenomen dat de onderliggende ziektelast stabiel was zouden slechts 30 van de 162 extra gedetecteerde kleine tumoren groot waren geworden en tot klinische symptomen hebben geleid. In de overige 132 van 162 per 100.000 vrouwen heeft dus overdiganose plaatsgevonden.

De onderzoekers vergelijken ook de grootte-specifieke mortaliteit in de baseline-periode (1975-1980) en de meest recente periode met tien-jaars follow-up gegevens (2000-2003). Ze zien tussen beide perioden een afname in de mortaliteit van grote tumoren, die suggereert dat verbetering van de behandeling tenminste voor tweederde de afname van de mortaliteit van mammacarcinoom verklaart. Naarmate de werkzaamheid van de behandeling verbetert moet het profijt van vroeger detecteren van kleine tumoren logischerwijs afnemen.

De onderzoekers concluderen dat het percentage gedetecteerde grote tumoren na introductie van de screening inderdaad afnam, maar dat dit vooral toe te schrijven was aan sterke toename van de detectie van kleine tumoren. De waarschijnlijkheid van overdiagnose is na introductie van de screening hoger dan de waarschijnlijkheid van vroege detectie van een tumor die tot symptomen zal leiden.

1.Welch HG, Prorok PC, O’Malley AJ, Kramer BS. Breast-cancer tumor size, overdiagnosis, and mammography screening effectiveness. N Engl J Med 2016;375:1438-1447